O sistema teórico do socialismo com características chinesas é um termo amplo para teorias e políticas que são vistas por seus defensores como representando o marxismo-leninismo adaptado às circunstâncias chinesas e a períodos específicos. Por exemplo, nesta visão, considera-se que o pensamento de Xi Jinping representa políticas marxistas-leninistas adequadas à condição atual da China, enquanto a teoria de Deng Xiaoping foi considerada relevante para o período em que foi formulada.

O termo entrou em uso comum durante a era de Deng Xiaoping e foi amplamente associado ao programa geral de Deng de adotar elementos de economia de mercado como um meio de promover o crescimento usando investimentos estrangeiros e aumentar a produtividade (especialmente no campo onde 80% da população da China vivia) enquanto o Partido Comunista da China manteve seu compromisso formal de alcançar o comunismo e seu monopólio do poder político. Na narrativa oficial do partido, o socialismo com características chinesas é o marxismo-leninismo adaptado às condições chinesas e um produto do socialismo científico. A teoria estipulava que a China estava no estágio primário do socialismo devido ao seu nível relativamente baixo de riqueza material e precisava se envolver no crescimento econômico antes de buscar uma forma mais igualitária de socialismo, o que por sua vez levaria a uma sociedade comunista descrita na ortodoxia marxista.